Un déficit commercial de 360 milliards d’euros. C’est le chiffre qui résume, mieux que tout discours, la nature du déséquilibre structurel entre l’Union européenne et la Chine en 2023 — une année historique où, pour la première fois, les vingt-sept États membres ont tous affiché simultanément un solde négatif avec Pékin. C’est dans ce contexte que la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a posé vendredi à Cork, en Irlande, ce qui ressemble à un ultimatum mesuré : si la Chine ne modifie pas concrètement ses pratiques commerciales d’ici octobre, l’Union européenne agira.
« Le dialogue est essentiel, mais il doit déboucher sur des résultats », a déclaré von der Leyen lors de cette visite officielle. Elle a énuméré les griefs qui structurent la position de Bruxelles : la surcapacité d’exportations chinoises à bas coût, les restrictions imposées aux entreprises européennes sur le marché intérieur chinois, et le recours massif aux subventions publiques. Ces pratiques, a-t-elle estimé, « ne doivent plus se retrouver sur notre marché ». La formule est ferme. Elle n’est pas encore opérationnelle.
Von der Leyen n’a précisé ni les instruments qui seraient activés, ni leur périmètre exact. Elle a néanmoins affirmé que « tous les instruments sont déjà sur la table » et que des options supplémentaires sont à l’étude. Cette délibérée imprécision est en elle-même un signal : Bruxelles cherche à exercer une pression maximale sans verrouiller prématurément ses marges de manœuvre diplomatiques.
L’Union dispose déjà d’un outil théoriquement puissant : l’instrument anti-coercition, conçu pour répondre aux pressions économiques exercées par des pays tiers. Il n’a encore jamais été utilisé. Son déclenchement se heurte à la sensibilité politique de la démarche et, plus fondamentalement, aux divergences persistantes entre États membres dont les expositions économiques à la Chine varient considérablement. L’Allemagne, dont l’industrie automobile reste profondément imbriquée dans le marché chinois, n’a pas les mêmes incitations que des économies moins dépendantes de Pékin.
C’est précisément cette hétérogénéité interne qui constitue la variable la plus incertaine de l’équation. Le Premier ministre irlandais Micheál Martin, dont le pays assure la présidence tournante du Conseil de l’UE, a choisi la prudence lors de son intervention commune avec von der Leyen. Il a plaidé pour une « zone d’atterrissage » entre les deux blocs, tout en reconnaissant que les échanges « doivent être équitables et reposer sur des règles communes, ce qui n’est pas toujours le cas ». La nuance irlandaise illustre la tension permanente entre le discours de fermeté de la Commission et les réticences de capitales qui préfèrent ménager les canaux commerciaux existants.
Sur le plan opérationnel, le commissaire au Commerce Maroš Šefčovič a rencontré son homologue chinois Wang Wentao pour examiner les voies d’un rééquilibrage des échanges. À l’issue de cette rencontre, Šefčovič a confirmé l’échéance d’octobre pour des « résultats tangibles », soulignant que « le statu quo n’est pas une option ». La Commission travaille par ailleurs à plusieurs instruments complémentaires visant à réduire les dépendances stratégiques et à renforcer la résilience européenne face à d’éventuelles représailles chinoises — une hypothèse que Bruxelles juge désormais probable en cas de durcissement effectif.
Le scepticisme ne manque pas, y compris au sein des institutions européennes elles-mêmes. Bernd Lange, président de la commission du commerce international au Parlement européen, a qualifié ce calendrier d’« absolument irréaliste » si l’objectif est d’obtenir des concessions juridiquement contraignantes de la part de Pékin d’ici l’automne. La remarque est pertinente : les négociations commerciales sino-européennes ont historiquement fonctionné sur des cycles longs, et la Chine a peu d’incitations à accélérer sous la pression d’une échéance qu’elle n’a pas elle-même fixée.
Pour la Suisse, observatrice attentive de ces dynamiques sans en être directement partie prenante, l’évolution du rapport de force UE-Chine présente un intérêt analytique direct. Le Finanzplatz helvétique, les exportateurs industriels et les acteurs du négoce de matières premières opèrent dans un environnement où les frictions commerciales transatlantiques et sino-européennes redessinent les flux et les arbitrages de localisation. Une escalade commerciale entre Bruxelles et Pékin, même partielle, modifierait les conditions de marché auxquelles sont exposées les entreprises suisses actives dans les deux zones. Le Bundesrat suit ces développements avec le pragmatisme sceptique qui caractérise la politique économique extérieure de la Confédération : ni alignement automatique sur Bruxelles, ni indifférence aux effets de contagion d’un conflit commercial de grande ampleur.
Octobre approche. La réponse de Pékin, plus que les déclarations de Cork, déterminera si cet ultimatum mesuré se transforme en confrontation durable ou s’évapore dans une nouvelle séquence de dialogue sans issue. L’histoire récente des relations sino-européennes plaide plutôt pour la seconde hypothèse — mais les données macroéconomiques, elles, militent pour que Bruxelles ne se permette plus de l’ignorer.